Elle a été fondée en 1980 par Ted Turner. Les autres chaînes de télévision, qui proposaient de l'information au format traditionnel, se moquaient alors d'elle, mais ces railleries ont disparu au profit de tentatives d'imitation au fur et à mesure que s'accroissait l'audience de leur rivale.

CNN a introduit le concept de l'information 24 h sur 24 h. Déjà connue pour ce fait, elle devient célèbre dans le monde entier lors de la Guerre du Koweït de 1990-1991 en couvrant intégralement le déroulement du conflit depuis l'invasion du Koweit jusqu'au cessez-le-feu. Les images de tirs dans la nuit de Bagdad sont restées célèbres.

En 2004, elle fait partie du groupe Time Warner.

Le siége de CNN et la plupart des studios sont situés à Atlanta dans le CNN Center, qui peut aujourd'hui être visité. Cependant, le groupe dispose de studios supplémentaires dans les grandes villes des É.-U. : New York, Chicago, Washington D.C.,...