United states flag code
À l'origine, un drapeau est une pièce d'étoffe attachée à une hampe, qui permet, grâce à l'emblème qui y est représenté, de le rattacher à un groupe, un pays (une nation), une région, une ville, une unité militaire ou un organisme.
La notion de drapeau s'est depuis étendue à toutes les étoffes portant un signe permettant de l'identifier et de lui attribuer une signification. Par exemple la couleur des drapeaux sur les plages qui indique les possibilités de baignades : rouge pour interdite, orange pour dangereuse, vert pour autorisée,blanc pour signaler un banc de méduse.
Certains drapeaux ont des significations presque universelles, comme le drapeau blanc brandi vers l'ennemi qui signifie la reddition ou une demande de trêve.
Le vocabulaire maritime utilise le terme pavillon en lieu et place de drapeau, qu'il soit pavillon national ou pavillon du code international des signaux et également les termes marques et flammes pour des pavillons particuliers.